Pada bulan Agustus, para ahli kimia mengumumkan bahwa mereka dapat melakukan apa yang selama ini tampak mustahil: menguraikan beberapa polutan organik persisten yang paling tahan lama dalam kondisi ringan. Zat per- dan polifluoroalkil (PFAS), yang sering disebut bahan kimia abadi, menumpuk di lingkungan dan tubuh kita dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Ketahanan mereka, yang berakar pada ikatan karbon-fluorin yang sulit diputus, membuat PFAS sangat berguna sebagai lapisan tahan air dan anti lengket serta busa pemadam kebakaran, tetapi itu berarti bahan kimia tersebut bertahan selama berabad-abad. Beberapa anggota dari kelas senyawa besar ini diketahui beracun.
Tim yang dipimpin oleh ahli kimia Universitas Northwestern, William Dichtel, dan mahasiswa pascasarjana saat itu, Brittany Trang, menemukan kelemahan pada asam karboksilat perfluoroalkil dan senyawa kimia GenX, yang merupakan bagian dari kelas PFAS lainnya. Pemanasan senyawa dalam pelarut akan memutus gugus asam karboksilat dari senyawa kimia tersebut; penambahan natrium hidroksida menyelesaikan sisanya, meninggalkan ion fluorida dan molekul organik yang relatif tidak berbahaya. Pemutusan ikatan C–F yang sangat kuat ini dapat dilakukan hanya pada suhu 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868). Para ilmuwan berharap untuk menguji metode ini terhadap jenis PFAS lainnya.
Sebelum penelitian ini, strategi terbaik untuk mengatasi PFAS adalah dengan mengisolasi senyawa tersebut atau menguraikannya pada suhu yang sangat tinggi menggunakan sejumlah besar energi—yang mungkin bahkan tidak sepenuhnya efektif, kata Jennifer Faust, seorang ahli kimia di College of Wooster. “Itulah mengapa proses suhu rendah ini sangat menjanjikan,” katanya.
Metode penguraian baru ini sangat disambut baik dalam konteks temuan lain tahun 2022 tentang PFAS. Pada bulan Agustus, para peneliti Universitas Stockholm yang dipimpin oleh Ian Cousins melaporkan bahwa air hujan di seluruh dunia mengandung kadar asam perfluorooktanoat (PFOA) yang melebihi tingkat rekomendasi Badan Perlindungan Lingkungan AS untuk bahan kimia tersebut dalam air minum (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021/acs.est.2c02765). Studi tersebut juga menemukan kadar PFAS lain yang tinggi dalam air hujan.
“PFOA dan PFOS [asam perfluorooktanasulfonat] telah berhenti diproduksi selama beberapa dekade, jadi ini menunjukkan betapa persistennya senyawa-senyawa tersebut,” kata Faust. “Saya tidak menyangka akan ada sebanyak ini.” Menurutnya, penelitian Cousins “hanyalah puncak gunung es.” Faust telah menemukan jenis PFAS yang lebih baru—yang tidak dipantau secara rutin oleh EPA—dalam air hujan AS dengan konsentrasi yang lebih tinggi daripada senyawa-senyawa lama ini (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Waktu posting: 19 Desember 2022